Lettre du 7 juillet 1879. Source : MM, 1N 1.

En 1878, trois femmes demandent, séparément, à être unies par « un lien spécial » à la Congrégation. Une association est alors créée pour les femmes souhaitant s’associer à son charisme spirituel : ce sont les Dames agrégées à la Société de Notre-Dame de la Retraite. Elle est approuvée le 25 septembre 1878 par le cardinal Guibert, archevêque de Paris et supérieur ecclésiastique de la Congrégation. Il demande cependant qu’une approbation soit demandée à l’Église.

La demande est présentée au pape Léon XIII lors d’une audience au cours de laquelle la supérieure générale, Mère Marie Aimée Lautier, expose aussi le projet de la Congrégation d’établir une maison à Rome.

Après cette audience, la réponse de Léon XIII est résumée dans une lettre de Flavio Chigi, le cardinal protecteur de l’Institut, c’est-à-dire le prélat chargé de représenter la Congrégation devant l’Église. Il approuve et encourage l’Agrégation mais il attend de recevoir les Règles de l’association pour lui accorder les indulgences qui lui sont demandées.

Cette approbation marque un vrai départ. Le conseil général note ainsi quelques mois plus tard que l’agrégation compte plus de membres depuis que l’approbation pontificale « nous a encouragées à en parler » (procès-verbal du 2 novembre 1879).